水玻璃是由堿金屬硅酸鹽組成的，其化學式為（R2O·nSiO2）。根據堿金屬氧化物種類分為鈉水玻璃（Na2O·nSiO2）、鉀水玻璃（K2O.nSiO2）和鉀鈉水玻璃(k.Na2O·nSiO2):根據水玻璃中含水的程度分為以下三類：第一類為塊狀或粉狀水玻璃：第二類為含有化合水的固體水玻璃，又稱為水合水玻璃：第三類為塊狀水玻璃的水溶液，即液體水玻璃。最常用的是液體鈉水玻璃，簡稱為水玻璃。
水玻璃是一種礦物膠，具有良好的膠結能力。模數是其重要的性質之一。所謂模數是指SiO2與Na2O的摩爾比值也稱為硅氧模數或硅酸莫數，用M表示。商品水玻璃是按模數分類的。M≥3時稱為中性水玻璃，M≤3時稱為堿性水玻璃。其水溶液均呈明顯的堿性反應，而無一定的界限。
密度是水玻璃的另一個重要性質。它取決于溶液中溶解固體水玻璃的總量及其分成。一般來說，密度隨著硅酸鹽濃度的提高而增大：水玻璃溶液中硅酸鈉含量也可用濃度表示，濃度用波美表測定。如果測定了水玻璃溶液的密度，就可以換算成波美度。水玻璃溶液密度較大時，需加水稀釋，方可使用。水玻璃是不定形耐火材料的良好結合劑，能與水以任意比例混合。隨著含水量的增加，其密度和粘度降低：當水玻璃溶液密度提高是，其粘度也隨著增大。水玻璃溶液粘度隨著其模數的增大而提高。當M≥3時因膠態物質增多而粘度提高較大。隨著溫度的升高，其粘度降低。當溫度低于0℃時，水玻璃溶液黏度急劇增大。因水玻璃溶液模數和密度的不同，其凍結溫度在-2℃與-11℃之間。凍結后的水玻璃，性質基本上不起變化，經加熱并均勻攪拌，仍能使用。